Le 9 avril 1963, le film anglo-américain de David Lean, Lawrence d’Arabie, est récompensé par sept Oscars. Dont l’Oscar du meilleur cinéaste et celui du meilleur film.

Servi par une palette de grands acteurs – Peter O’Toole dans le rôle du colonel Thomas Edward Lawrence, Alec Guinness dans le rôle du prince Fayçal, Anthony Quinn dans celui du cheikh Auda et Omar Sharif dans le rôle du cheikh Ali –, le film Lawrence d’Arabie, réalisé en 1962, connaît un important succès commercial.

Je crois que je me souviendrai toujours de Lawrence d’Arabie et de la musique envoûtante de Maurice Jarre. Jamais je ne pourrai oublier les longues chevauchées dans les déserts brûlants, les ondulations lentes des caravanes sur la crête des dunes, les mirages qui faisaient miroiter les oasis, la djellaba éclatante virevoltant autour du cavalier Lawrence. Jamais non plus ne s’effacera de ma mémoire la scène des sables mouvants et du jeune chamelier englouti avec sa monture. Aspiré dans son cri, devant les hommes impuissants.

C’était le temps des séances de cinéma du mercredi après-midi. C’était Marseille. Le premier choc du désert. Choc et fascination. Je me souviens de la scène d’ouverture du film – une motocyclette roulant dans la campagne verdoyante d’Angleterre – et l’accident qui coûta la vie à Lawrence en 1935. Scène immédiatement suivie d’un flash-back qui m’a propulsée dans les villes blanches du pourtour méditerranéen, grouillantes d’une animation de ruche. Et entraînée dans la vie mouvementée et exaltante de cet homme dont jusqu’alors j’ignorais tout.

Pour réaliser Lawrence d’Arabie, David Lean s’est plongé dans l’ouvrage qui, en 1935, révèle Thomas Edward Lawrence (1888-1935) au grand public : Les Sept Piliers de la sagesse. Publié dans une édition limitée à Oxford en 1922, puis par souscription en 1926, cet ouvrage retrace l’épopée du colonel Lawrence en Arabie, à partir de notes prises au jour le jour. Il est le témoignage d’un homme d’action engagé dans le soutien de la révolte des Arabes contre les Turcs. Mais surtout celui d’un intellectuel qui ne croit plus aux idées mais aux seuls actes, et que son désespoir conduit au nihilisme. Les Sept Piliers de la sagesse sont aussi l’œuvre d’un écrivain « à la langue heurtée, tumultueuse, agitée de fantômes, pleine de sons et de couleurs intenses… »

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EXTRAIT


« À midi, nous nous arrêtâmes à un endroit qui évoquait un jardin à l’état sauvage, où montait jusqu’à notre taille de l’herbe juteuse et des fleurs dont nos chameaux réjouis se gavèrent pendant une heure, avant de se coucher, repus et éberlués.

Le jour paraissait devenir de plus en plus chaud; le soleil se rapprochait et nous grillait, sans air qui nous séparât de lui. Le sol propre et sableux était si cuit que mes pieds nus ne pouvaient les supporter, et je devais marcher en sandales, à l’amusement de Juheina, dont la corne épaisse résistait même à la braise. Comme l’après-midi avançait, la lumière pâlit, mais la chaleur augmenta régulièrement, avec une oppression et une lourdeur qui me prirent par surprise. Je tournais sans cesse la tête pour voir si quelque masse ne se trouvait pas juste derrière moi, empêchant l’air d’arriver.

Toute la matinée, il y avait eu de longs roulements de tonnerre dans les collines, et les deux pics, Serd et Djasim, étaient enveloppés de replis de brume bleu sombre et jaune qui paraissaient immobiles et solides. Enfin, je vis qu’une partie du nuage jaune du Serd venait lentement contre le vent dans notre direction, faisait lever à ses pieds des dizaines de démons de poussière.

Le nuage était presque aussi haut que la colline. Pendant qu’il approchait, deux colonnes de poussière, cheminées étroites et symétriques, s’avancèrent, une à la droite et une à gauche de son front. Soucieux, Dakhil-Allah chercha du regard un abri en avant ou sur les côtés, mais n’en vit aucun. Il m’avertit que la tempête serait rude.

Quand elle approcha, le vent qui nous desséchait le visage de sa brûlante oppression changea soudain et, après avoir attendu un instant, souffla un froid et une humidité amers sur mon dos. Il augmenta aussi beaucoup de violence et, au même moment, le soleil disparut, masqué par d’épais lambeaux d’air jaune au-dessus de nos têtes. Nous nous tenions dans une lumière horrible, ocreuse et agitée. Le mur brun de nuages venant des collines était maintenant très proche : inaltérable, il se précipitait sur nous avec un fort bruit grinçant. Trois minutes plus tard il frappa, enroulant autour de nous une couverture de poussière et de grains de sable piquants, se tordant et tournoyant en violents tourbillons, et avançant vers l’est à l’allure d’un fort ouragan… »


T.E. Lawrence, Les Sept Piliers de la sagesse, Éditions Gallimard, Collection Folio, 1992, pp. 289-290.